心身疾病是由多種因素引起的，在各種因素之間又互有聯系和影響。目前對其發病的理論主要有兩個理論學派：心理動力學理論和心理生理學理論。

1、心理動力學理論

這一理論始終重視潛意識心理沖突在各種心身疾病發生中的作用。代表者Alexander 認為未解決的潛意識的沖突是導致心身疾病的主要原因。目前認為，潛意識心理沖突是通過自主神經系統功能活動的變化，作用在相應的特殊器官和具有易患素質的患者而致病的。例如，哮喘的喘息發作和咳嗽癥狀被認為是“被壓抑的哭喊”，目的在于得到他人的幫助；生活環境中對愛情的強烈而矛盾的渴望，可伴隨胃的過度活動，具易患素質者就可能引起胃潰瘍。因而他們主張對心身疾病的治療，只是查明并解決所謂致病的情緒因素和心理矛盾。

心理動力學理論發病機制的不足是片面夸大了潛意識的作用，把軀體疾病的許多癥狀都解釋為潛意識中情緒反應的象征，影響了對其他病因的研究和全面治療。

2、心理生理學理論

這一理論以Cannon的情緒生理學和巴甫洛夫高級神經活動類型學說為基礎。采用量化研究方法來研究有意識的心理因素，如情緒，與可測量到的生理、生化變化之間的關系。他們認為，情緒對一些軀體疾病的影響很大，對自主神經系統支配的某一器官和某一系統影響更為明顯。此外，他們還探索了心理社會刺激引起的情緒是通過什么途徑引起生理生化變化而致病的。在研究過程中，他們不僅重視對心理生理障礙的發生發展機制的研究，而且把心理因素擴大為心理社會因素對人體健康和疾病的影響，強調了人們對環境刺激的心理生理反應，即強調了心理社會的緊張刺激對人體的影響以及機體對疾病的易感性、適應性和對抗性等概念在疾病過程中的作用。

心身疾病的微觀機制目前仍不清楚。宏觀方面認為：心理應激因素主要通過中樞神經系統影響自主神經系統、內分泌系統和免疫系統等中介機制，繼而影響外觀內臟器官而導致心身疾病的發病過程包括心理應激（stress），和心身反應兩個主要環節。其發病源叫“心理應激源”，它一般有三大類：一是災難性事件，如地震、火山、戰爭和恐怖襲擊等，它的人群影響范圍廣，刺激強度大，造成的精神創傷嚴重，著名病例如二戰期間斯大林格勒市民的“圍城高血壓”和9·11事件引起的很多美國人的各種心身病癥。二是個人性應激源，與個人生活經歷有關，影響范圍小，個體差異大，如失學、失戀、事業等，但其個人影響不可忽視。三是背景性應激源，如噪音、擁擠、空氣污染、不協調的人際關系等，它能長期對人的心身健康構成潛移默化的影響。

心理應激對身體的影響主要是通過植物性神經系統、神經內分泌系統和免疫系統三個途徑。植物性神經主要調控人體臟器的自主活動，包括交感神經系統和副交感神經系統。過于激動的情緒容易使交感神經過度興奮而導致冠心??；焦躁過度的心理則易通過副交感神經而導致胃酸分泌過多，導致胃潰瘍。心理應激反應還會導致神經內分泌系統失調，導致甲亢、糖尿病等病癥。第三個是免疫系統功能的減弱，它會造成人體抵抗外界病源的能力降低，而且內部的免疫監督也會減弱，使癌細胞增殖擴散的風險增大。例如，很多癌癥病癥的出現，往往是在患者情緒受到了很大的傷害以后。