主要表現為不同程度的智力低下和社會適應困難。WHO根據智商（intelligence quotient，IQ）將精神發育遲滯分為以下四個等級。

1．輕度 智商在50～69之間，成年以后可達到9歲～12歲的心理年齡，在全部精神發育遲滯中占85％?；颊咴谟變浩诩纯杀憩F出智力發育較同齡兒童遲緩，如語言發育延遲，詞匯不豐富，理解能力和分析能力差，抽象思維不發達。就讀小學以后學習困難，學習成績經常不及格或者留級，最終勉強完成小學的學業。一般是在上小學以后教師發現患者學習困難，建議到精神科就診而被確診?；颊吣苓M行日常的語言交流，但對語言的理解和使用能力差。通過職業訓練只能從事簡單非技術性工作，可學會一定謀生技能和家務勞動。

2．中度 智商在35～49之間，成年以后可達到6歲～9歲的心理年齡，在全部精神發育遲滯中占10％?；颊邚挠啄觊_始智力和運動發育都明顯比正常兒童遲緩，語言發育差，表現為發音含糊不清，雖然能掌握日常生活用語，但詞匯貧乏以致不能完整表達意思。計算能力為個位數加、減法的水平。不能適應普通小學的就讀。能夠完成簡單勞動，但質量差、效率低。在指導和幫助下可學會自理簡單生活。

3．重度 智商在20～34之間，成年以后可達到3歲～6歲的心理年齡，在全部精神發育遲滯中占3％～4％?；颊咴诔錾蠹纯沙霈F明顯的發育延遲，經過訓練最終能學會簡單語句，但不能進行有效語言交流。不會計數，不能學習，不會勞動，日常生活需人照料，無社會行為的能力?？赏瑫r伴隨顯著的運動功能損害或腦部損害。

4．極重度 智商在20以下，成年以后可達到3歲以下的心理年齡，在全部精神發育遲滯中占1％～2％。完全沒有語言能力，對危險不會躲避，不認識親人及周圍環境，以原始性的情緒，如哭鬧、尖叫等表達需求。生活不能自理，大小便失禁。常合并嚴重腦部損害，伴有軀體畸形。

部分精神發育遲滯患者可能伴隨一些精神癥狀，如注意缺陷、情緒易激動、沖動行為、刻板行為或強迫行為。

有的患者同時存在一些軀體疾病的癥狀和體征。如先天性卵巢發育不全、先天性睪丸發育不全患者有第二性征發育障礙的癥狀和體征，結節性硬化患者有皮脂腺瘤、白斑、甲周纖維瘤和顆粒狀斑等皮損，80％～90％患者可能有癲癎發作。